In quegli anni la Porta era il solo Stato europeo a mantenere in costante assetto di guerra un dispositivo militare di grandi proporzioni. Si è calcolato che fra il 1630 e il 1650 fossero presenti nei ranghi fra i 70.000 e gli  80.000 soldati professionisti. Pur tenendo conto che almeno un terzo era iscritto nei ruoli solo a titolo onorifico (lo stesso gran visir era normalmente membro del corpo dei giannizzeri), il rimanente costituiva comunque una delle maggiori entità militari dell’epoca. Questo corpo di truppe stabili - denominato Kapikulu - era amministrato autonomamente e poteva in tempi ragionevolmente brevi mobilitarsi per una campagna di guerra. Inoltre, riunite alle forze immediatamente disponibili, i comandanti ottomani potevano avvalersi di altre truppe raccolte attraverso l’allestimento dei contingenti dei governatori e degli altri distretti, dei corpi di confinari e pure dei contingenti forniti dai tributari e dagli altri stati soggetti al sultano.

L’inizio dell’età classica dell’Impero Ottomano viene convenzionalmente fatto coincidere con la conquista di Costantinopoli; più o meno nello stesso periodo ebbe luogo l’organizzazione definitiva dell’esercito, consolidata poi nei secoli a seguire. L’antica guardia del corpo dei sultani, composta dai suoi più valorosi soldati, formò il reparto dei Kapikulu ('suddito’ o letteralmente ‘schiavo’ della Porta) riunendo la fanteria dei giannizzeri (Yeni-ceri, cioè ‘nuovi soldati’) assieme al più antico dei corpi militari turchi, costituito dalla cavalleria di origine anatolica, ovvero i sipahy.. Questi reparti rappresentarono in pratica l’esercito permanente del sultano, amministrato con uffici appositi e mantenuto costantemente in assetto di guerra. Lo stesso reclutamento avveniva mediante una scrematura più selettiva: mentre i giannizzeri si rifornivano di reclute mediante l’arruolamento di giovani provenienti dalle province europee dell’impero, la cavalleria accoglieva preferibilmente giovani di origine turca, mantenendo anche in seguito questo carattere peculiare. Le dimensioni degli eserciti turchi apparvero sempre considerevoli al confronto con quelli dei loro avversari cristiani. Se già alla vigilia della guerra contro gli Asburgo il sultano poteva schierare un numero già considerevole di soldati professionisti, nel 1663 l’armata allestita per la guerra in Ungheria costituiva di fatto l’esercito più grande del mondo. Sarebbe però sbagliato credere alle immense cifre riportate dalle fonti contemporanee, in quanto – molto spesso – certe informazioni erano diffuse dagli stessi Ottomani per impressionare gli avversari. La lontananza del teatro di guerra e la necessità di rifornire le armate condizionava l’allestimento dei contingenti, tanto che – specie quando i conflitti duravano molti anni – il dispositivo oscillava da un anno all’altro anche di decine di migliaia di unità. Quando il gran visir Köprülü Mehmed ordinò l’invasione della Transilvania nel 1659, il contingente era quasi intermente formato da truppe provenienti dai pascialati di Buda, di Temesvar e della Bosnia, affiancati da ausiliari tatari. Complessivamente la forza raccolta ascendeva a 45.000/50.000 soldati, i quali si mantennero in campagna solo per un periodo limitato. Nel 1663 Istanbul raccolse un contingente più strutturato, composto anche da reparti del Kapikulu, la cui forza totale fu stimata a 120.000 uomini.

Alla metà del Seicento la cavalleria rappresentava una parte considerevole dell’esercito turco, raggiungendo quasi il 45% dell’intera forza combattente; una proporzione certamente superiore a quella che nel resto d’Europa era raggiunta dagli eserciti occidentali, nei quali totalizzava mediamente il 25-30%. Solo il fatto che in turco esistono ben cinque differenti termini per nominare il cavallo dimostra l’importanza di questo animale nella storia e nella cultura di quel popolo. La cavalleria turca si era guadagnata una notevole reputazione, sia per l’audacia delle sue azioni, sia per l’indiscutibile resistenza alla fatica e alle privazioni, acquisita nelle desolate e inospitali regioni interne dell’Asia. Numerose testimonianze, a metà fra mito e leggenda, ci tramandano come i cavalieri turchi fossero in grado di sopravvivere senza cibo per molti giorni, alimentandosi solo con il sangue del loro destriero, sorbito attraverso un piccolo taglio praticato alla base del collo dell’animale. Molta della storia più antica dei turchi ottomani si perde nel mito e nei leggendari racconti di battaglie ritroviamo un’immagine ricorrente: quella del cavaliere turco, che all’improvviso piomba sul campo di battaglia determinando la vittoria del proprio schieramento. Anche le maggiori vittorie dei sultani ottomani furono il risultato di campagne nelle quali la cavalleria ricoprì un ruolo di assoluta protagonista: basti pensare alla fulminea conquista dell’Egitto e della Siria nel 1517, nel corso della quale i sipahy ottomani dimostrarono la loro superiorità sull’altrettanto temibile cavalleria dei Mamelucchi. Lo stesso termine sipahy  (da cui deriva spaì, parola entrata in uso anche in italiano per i reparti a cavallo nelle colonie), alludeva esplicitamente al ruolo primario assunto dai cavalieri turchi in seno all’esercito, poiché per la sua più aderente traduzione significa appunto “soldato”. Da secoli i cavalieri turchi erano abituati a compiere veloci scorrerie all’interno del territorio nemico e azioni elusive che richiedevano una particolare tattica, con agguati improvvisi e fulminei assalti. Altrettanto abilmente la cavalleria era in grado di svolgere al massimo grado i compiti di ricognizione e di schermo dell’armata durante i suoi spostamenti.

Appartenere ai reparti della guardia del sultano era certamente un segno di grande prestigio nella società ottomana, e con gli anni anche molti di coloro che si erano distinti in incarichi non propriamente militari venivano gratificati con l’ammissione al Kapikulu. Verso la fine del 1600 un viaggiatore e scrittore francese prese nota dell’esistenza di cinque corpi di cavalleria del Serraglio, ognuno forte di 7.000 cavalieri, ma rilevò come le ‘paghe morte’ - ossia i membri onorari – fossero assai numerose. La componente principale della cavalleria del Kapikulu era quella dei sipahy ulùfely, distinti in due grandi ripartizioni o ali: i cavalieri dell’ala sinistra (ulùfely jessar) e quelli dell’ala destra (ulùfely jemin). La prima occupava il rango d’onore e nelle marce formava l’avanguardia delle colonne. Coi secoli altre suddivisioni furono create all’interno dell’ala sinistra, coincidenti spesso con incarichi speciali o particolari funzioni assunte nel complesso cerimoniale di corte ottomano. Ad esempio gli yedekçi addestravano i cavalli del sultano; ai buçukçu era riservata la distribuzione delle elemosine durante le processioni che partivano dalla residenza imperiale del Topkapy; infine ai cebeci si consegnavano i preziosi tugh, ovvero le insegne costituite dalle aste con le code di cavallo. L’ala destra degli ulùfely si divideva anch’essa in ripartizioni, originate da tradizioni storiche, come lo squadrone dei gureba, composto da cavalieri non turchi, che per meriti speciali erano stati ammessi nel prestigioso reparto. I sipahy ulùfely costituivano il corpo più antico dell’esercito, e la loro creazione era attribuita allo stesso fondatore della dinastia ottomana, il sultano Osman I (1299-1326). Tutti i maggiori ufficiali provenivano dalla famiglia imperiale o dagli ambienti vicini alla corte e fornivano la scorta a cavallo del sultano per tutte le imponenti cerimonie che si svolgevano a Istanbul e nelle altre residenze imperiali. Questi ufficiali occupavano una posizione di rilievo non soltanto nell’organigramma di corte, ma pure in seno all’esercito; il comandante in capo, lo sipahylar agasy, non solo godeva del prestigioso titolo di primo scudiero del sultano, ma aveva il comando supremo della cavalleria durante le campagne di guerra. Tatticamente questa cavalleria veniva ripartita in cinque corpi, composti da compagnie (bölükler) forti ciascuna di una ventina di cavalieri agli ordini di un bölükbasi. Complessivamente le due ali non erano formate dallo stesso numero di uomini, e nel corso del XVII secolo l’ala destra fu sempre numericamente superiore rispetto a quella sinistra. Accanto alla cavalleria d’élite il sultano in caso di guerra era in grado di schierare un altro contingente di soldati a cavallo forniti dalle province dell’Impero. Questi reparti erano raccolti attraverso il calcolo delle rendite delle province e la milizia così formata prendeva il nome di toprakly. Ogni distretto doveva allestire il proprio contingente, dal più grande fino al più piccolo, cioè fino ai timar, amministratori di piccoli territori, tenuti a presentarsi in assetto di guerra con un altro cavaliere al seguito. Si trattava molto spesso di una massa eterogenea di combattenti semi-professionisti, quindi di valore e preparazione diseguali e dall’armamento spesso sommario. Una volta terminata la campagna di guerra, si tornava frettolosamente alle proprie occupazioni e, tanto più un’operazione militare si era conclusa sfavorevolmente, altrettanto in fretta i contingenti tendevano a rientrare nei paesi di provenienza. Accanto ai sipahy del kapikulu e a quelli toprakly esisteva infine un terzo tipo di cavalleria, reclutata nelle regioni di confine per formare reparti adibiti alla sorveglianza, alla ricognizione e a tutte quelle piccole operazioni che spesso si spingevano fino nelle retrovie degli avversari. Tutta la milizia di confine prendeva il nome di serhadkulu, e al suo interno la cavalleria era rappresentata dagli incursori dely, dai reparti leggeri dei beslü e dei gönüllü.